在中国现代美育史上，蔡元培先生既是一位又有影响的理论家，又是一位实践家。在新文化运动中，他不止一次提出“以美育代宗教”的著名口号，强调“美育是一种重要的世界观教育”，并规划出一幅全民美育的蓝图。蔡先生的美学思想，无疑是我们美学史和教育史上的一份珍贵的遗产。但长期以来，蔡先生“以美育代宗教”的命题，不仅没有得到很好的研究，而且存在种种误解。就是蔡先生本人，生前也没能对自己的命题展开全面的论证。1938年2月8日蔡先生为萧瑜(子昂)编著的《居友学说评论》一书撰写序文说：
余在二十年前，发表过“以美育代这宗教”一种主张，本欲专著一书，证成此议；所预拟的条目有五：(一)推寻所自出的神话；(二)论宗教全盛时期，包办智育、德育与美育；(三)论哲学、科学发展以后，宗教对于智育、德育两方面逐渐减缩，以至于全无势力，而其所把持所利用的惟有美育；(四)论附宗教的美育，渐受哲学、科学的影响，而演进为独立的美育；(五)论独立的美育，宜取宗教而代之。此五条目，时往来于余心，而人事牵制，历二十年之久而未成书，真是憾事。
由此可见，蔡先生提出“以美育代宗教”的口号，决不仅仅是一种教育的策略问题，而是有其深刻的文化内涵，是人类文化发展的一种必然结果。自从蔡先生提出以美育代宗教以来，时间又过了半个多世纪，其间美学、哲学、文化学、宗教学等都有了长足的发展，因此从新的视野上来审视以美育代宗教的命题，揭示这一命题的深刻内涵，是美育理论研究和美育实践的重要任务之一。
人类最早是没有宗教的，那时大概也不会有美的观念，当然也谈不上什么美育了。随着人的进化，人的智力不断发达，宗教便产生了，美的观念也随之产生。宗教的产生大约是4万――10万年前的事，在这一时期人们开始埋葬死者，有的墓地用红色的颜色染过，有的死者还佩戴有装饰品，有的墓地里还发现有撒过鲜花的痕迹。这些材料既是宗教性质的，也是审美性质的。在欧洲曾发现了洞穴壁画，画着栩栩如生的动物，有许多学者把这种原始艺术看作是原始宗教的产物，其根柢或者是巫术的，或者是仪式的。
人类学、宗教学、考古学的发展，已经对原始宗教的思维形式进行了研究。泰勒曾提出原始人的”万物有灵观”；列维―布留尔提出原始人受“互渗律”支配的“原始思维”的特征；维柯则把处在神话时代的人的思想称为“诗性的智慧”。一般认为，原始宗教中的巫术观念，迷狂情感，神话思维或灵感思维，正是人类审美本质的一种表现。蔡元培欲证出“以美育代宗教”的第一条是“推导所自出的神话”．便是以此为根据的。当然，蔡先生这里仅仅是讲了神话，实际上神话即是原始宗教的最典型的表现形式，神话从来就不是单纯的叙事故事，它总有宗教的、智力的、伦理的、仪式的、审美的要素混融其中。
神话总包含着一个解释系统，要在超现实的神灵观念上叙述宇宙的起源，人类的起源、制度及事物的起源，向原始人传达的是一种原始的知识。神话要叙述民族英雄的丰功伟绩，讲述文化英雄的伟大创造，无疑对原始氏族部落的人起到道德的教育作用。人类学家对神话和仪式进行功能主义的比较研究后认为，并不是像一些人认为的那样仪式是按神话的解释要求举行的。相反，是仪式在前，神话在后。宗教仪式是史前人类加强集体秩序，维护首领权威，对氏族成员进行情感教育的一种手段。如原始人普遍举行的成丁仪式，图腾仪式等。伴随着仪式，往往讲述神话，叙述宏伟的史诗，这就是一种原始的美育活动。它构成了美育中形象直观、情感体验的心理原型。
